ЗАЯЦ-БЕЛЯК (Lepus timidus)

Заяц-беляк (Lepus timidus) является еще одним широко распространенным видом семейства зайцевых, наряду с русаком. Область распространения грызуна охватывает полярный, субполярный и умеренный пояс Евразийского материка, а также швейцарские Альпы, где он обитает на небольшой изолированной территории.

Беляк тяготеет к лесистым местностям, но сплошных лесных массивов избегает, предпочитая им леса, разреженные лугами и кустарниками. Однако его также можно встретить и в тундре, и на морском побережье, и даже в каменистых местностях.

Название свое беляк получил благодаря почти полностью белому, как у полярного медведя, окрасу в зимний период, хотя в некоторых частях ареала, где смена времен года слабо выражена, заяц может быть белым круглогодично, или не одеваться в белый мех вовсе. Еще одним отличительным признаком животного является отсутствие на хвосте отметины черного цвета, присущей другим видам.

Размеры грызуна также варьируются в пределах ареала. Наиболее крупные особи обитают в сибирской тундре – до 5,5 кг весом и до 65 см в длину, а самые мелкие на Дальнем Востоке – всего лишь до 3 кг весом, и с длиной тела до 45 см. Уши зайца-беляка вырастают до 10 см в длину, но все равно они короче, чем у русака (на фото это отчетливо видно). А вот задние лапы наоборот весьма широкие, что необходимо для передвижения по глубокому рыхлому снегу.

Наиболее активен зверек в вечерние и предрассветные сумерки. Покинув свою лежку, он отправляется на поиски корма, и за ночь может обскакать до 10-15 гектар лесных площадей. Однако в разных частях ареала заяц в отношении поиска пищи ведет себя по-разному: где-то он весь год кормится на площади в несколько гектар, а, например, в Якутии совершает настоящие сезонные кочевки с гор в поймы рек и обратно.

В летний период основной пищей для зайца-беляка служат сотни видов различных трав, среди которых преобладают бобовые культуры – клевер, одуванчик, мышиный горошек и другие. А вот зимой, когда из-под глубокого снега травы практически не достать, основу рациона составляют кора и ветки любых деревьев, даже лиственницы.

Что касается размножения, то в этом беляки также впереди планеты всей. За одно, часто очень короткое лето, самка может принести 2-3 помета, в каждом из которых бывает в среднем по 5 зайчат. Этому предшествуют довольно агрессивные брачные игры, когда за право спариться с самкой отчаянно дерутся несколько самцов. Только самый сильный и настойчивый самец спаривается с самкой. После беременности, длящейся 50 дней, зайчиха забирается в укромное местечко или выкапывает нору, где зайчата появляются на свет. Почти сразу после рождения они готовы к самостоятельному передвижению, к исходу второй недели едят траву, а половозрелыми становятся в годовалом возрасте. В природе заяц беляк может дожить до 8-9 лет, но обычно особи погибают значительно раньше. Для многих хищников, таких как рыси, полярные совы и лисицы, этот грызун является важной частью пищевого рациона.